¿QUÉ ES LA NARCOLEPSIA?-TODO MUJER LATINA

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¿QUÉ ES LA NARCOLEPSIA?

La narcolepsia es un desórden raro que se caracteriza por crisis de sueño incontrolables, y súbitas pérdidas del vigor muscular. A menudo esta reacción ocurre en una emoción asociada (alegría, cólera, angustia). Las crisis de sueño ocurren regularmente y la persona pasa inmediatamente de la fase de vigilancia a la fase de sueño...

Es posible que se producen alucinaciones: sueños vivos e inquietantes que son una prolongación de los acontecimientos anteriores a la crisis de sueño. El tratamiento más importante de la narcolepsia es la medicación en combinación de consejos para la vida diaria.

Fue el médico francés Jean Baptiste Edouard Gélineau que describió por primera vez esta afección en 1880. También dio su nombre a la enfermedad. Ahora, 120 años más tarde, con la ayuda de perros y ratones se descubrió mayoritariamente el secreto de esta enfermedad de sueño.

A veces es muy difícil mantener los ojos abiertos, por ejemplo durante una reunión aburrida o después de una noche de fiesta. El bajón de la tarde también es notorio. Entonces es muy tentador tomar una siestecita, a cuenta del jefe. Pero es otra cosa cuando tiene este sentimiento todo el día, siete días por la semana, 365 días al año. Es el caso de gente que sufre de narcolepsia, una enfermedad de la cual padecen, según la Asociación neerlandesa para la Narcolepsia, unos 10.000 personas.

Además de ser cansados, los pacientes narcolépticos se duermen en todo lugar: durante largas reuniones pero también en el supermercado, o en medio de la calle. Ciertos pacientes sueñan en voz alta mientras que están despabilados. Este fenómeno se llama 'alucinación hipnagoga'. Muchos pacientes sufren también de cataplexia: la périda súbita del vigor muscular por lo que se hunden en la calle, en el supermercado,... A menudo una crisis de cataplexia está causada por una emoción muy fuerte: por ejemplo un orgasmo, alegría,...

Mucho tiempo se consideró la enfermedad de sueño como un problema psicológico. Se inculpaban los pacientes de pereza, o que tenían que aflojar la cuerda. Muy a menudo la gente reaccionaba burlonamente: "Seguramente ha bebido demasiado?'

Cambió en los años setenta cuando el investigador de sueño William Dement de la Universidad de Stanford (los EE.UU) recibió una manada de dobermanes, la única raza de perros afectada por la narcolepsia. Cuando se les daban a comer, o cuando se les daban su juguete favorito, los perros se hundían invadidos de emociones y se dormían. Gracias a los perros, quedó claro que la narcolepsia era bien una enfermedad y no una 'debilidad en el caracter'.

Se encontraría la verdadera ruptura en un campo inesperado: en el estudio de la obesidad. A finales de los años 1990, los científicos habían descubierto una sustancia que parecía arreglar el apetito: el neurotrasmidor orexina -el nombre se derriva de la palabra griega para 'el deseo'. Resultó que los ratones que no producían orexinas en el cerebro, comían menos que su congéneres. Pero en 1999 Masashi Yanagisawa de la universidad de Texas confirmó que se pasaba algo extraño con estos ratones. A pesar de su apetito reducido, no perdían peso - lo que era una gran decepción para los investigadores ya que éstos pensaban haber encontrado la pastilla definitiva para adelgazar- pero extrañamente presentaban casi todos los síntomas de narcolepsia. Con la ayuda de cámaras infrarrojos, Yanagisawa observó los ratones y vio que se hundían para dormir cuando estában en medio de una limpieza personal.

Poco después, Jerome Siegel investigó los cerebros de cuatro pacientes narcolépticos fallecidos y los compareció con los cerebros de gente sana. Constató que el número de células nervlosas en el hipotalamus había disminuido considerablemente en el cerebro de los pacientes narcolépticos: en promedio sólo se quedó un 10%. Parece que la causa de la enfermedad de sueño narcolepsia está en una falta de neurotrasmidores, orexinas.

Un medicamento a base de la sustancia natural orexina podría ser la solución para los pacientes narcolépticos. Actualmente, muchos pacientes toman preparados de amfetaminas que disminuyen la somnolencia pero éstos tienen bastantes efectos secundarios. Pueden causar la angustia, la nervosidad y la depresión. La orexina como medicamento podría añadir la falta del neurotrasmidores de pacientes narcolépticos.